I mercati hanno da sempre rappresentato un elemento fondamentale e caratterizzante delle città. Essi svolgevano l’indispensabile ruolo di punti per l’approvvigionamento quotidiano, a prezzi contenuti, delle popolazioni che vivevano dentro le mura cittadine e che non godeva di rendite agricole proprie: per tanta gente il mercato era il luogo di acquisto dei beni di prima necessità.

          Lo sforzo stesso di regolamentazione dei mercati e anche del commercio ambulante o itinerante, che si ritrova periodicamente dal Medioevo in avanti, attesta dell’importanza rivestita da questi fenomeni nella vita cittadina. Contemporaneamente gli strettissimi rapporti tra le corporazioni  rappresentavano gli interessi specifici di categorie di commercianti ed artigiani messi in relazione con le autorità cittadine. Rapporti che, di nuovo, confermano la rilevanza strategica del commercio per la vita e il benessere della città, e di conseguenza la necessità per gli amministratori pubblici di regolare, contrattare e concertare con le corporazioni le decisioni in merito ai tempi e luoghi degli scambi, alla trasparenza delle transazioni, alle norme igieniche da imporre ecc.

          Altra caratteristica dominante era ed è la capacità del commercio e dei mercati di porsi quale sistema distributivo flessibile, costantemente alla ricerca di compratori, capace più di ogni altro di adattarsi ai cambiamenti della domanda dei consumatori. Proprio per tali caratteristiche questo tipo di commercio, insieme alla sua manifestazione privilegiata che è il mercato inteso come luogo fisico di contrattazione, ha attraversato la storia senza perdere mai la propria rilevanza, e convive tuttora agevolmente con le più moderne forme distributive.

          Ancora oggi la presenza dei mercati è un fattore qualificante per il commercio cittadino. I mercati completano e arricchiscono la gamma di tipologie distributive presenti, sono inoltre elementi distintivi e attrattivi poiché non ne esiste l’equivalente nella distribuzione moderna. Valorizzano una tradizione storica della mercatura, offrono uno spettacolo vivace ed attraente, consentono di “fare la spesa” in un modo diverso dal solito.

          Per salvaguardare questa forma di scambio e vendita di merci unica e la lunga tradizione che essa incarna, le amministrazioni comunali spesso e volentieri si spendono con un continuo sforzo teso a valorizzare i mercati e fiere tradizionali.

          Mille anni fa, quando in Europa circa 30 milioni d’abitanti vivevano dispersi entro un immenso territorio dominato da boschi, foreste, acquitrini, lagune e paludi, raccolti in piccoli gruppi attorno a rocche fortificate, a borghi cresciuti a ridosso dei grandi monasteri, a piccoli centri situati all’incrocio delle strade, sulle rive dei laghi e sulle sponde dei fiumi navigabili, in città fantasma, che erano state grandi ai tempi dell’impero romano, oppure in rari centri emporio, cresciuti sui bordi di insenature marine trasformate in porti, quasi tutta la ricchezza prodotta veniva dalla coltivazione dei campi, dall’allevamento semibrado di bovini, equini, suini ed ovini e dallo sfruttamento di sovrabbondanti risorse naturali con la caccia legale e di frodo, la pesca e la raccolta di frutti spontanei.

          Gli storici dell’economia valutano che, a quell’epoca, ogni anno il reddito prodotto dipendesse sopratutto da un tempo clemente che aveva portato pioggia in autunno e in primavera, che nel pieno dell’inverno aveva ricoperto d’una spessa coltre nevosa le campagne e che aveva fatto risplendere un caldo sole dai mesi primaverili alle settimane della mietitura e a quelle della vendemmia. Si trattava d’una ricchezza per nove decimi consumata nei luoghi stessi dov’era stata ottenuta e da quanti, a vario titolo, avevano avuto un qualche ruolo nel produrla e distribuirla. Solo piccole quote, non sempre e non tutte tradotte in materia, raramente fuoriuscivano dai circuiti economici locali sotto forma di doni, d’imposte, di decime o di spese per l’acquisto di quelle materie prime e di quei manufatti che i campagnoli non erano in grado di produrre in proprio.

          A partire dal secolo XI, nei due milioni di chilometri quadrati delle regioni occidentali della vecchia Europa, prese l’avvio un deciso processo di crescita sostenuta e costante della popolazione rurale favorita dall’ampliamento delle superfici destinate alle coltivazioni, dall’introduzione di aratri più pesanti ed efficienti e di strumenti di lavoro, come vanghe e zappe metalliche, adatti a lavorare i suoli più duri e resistenti e, infine, da miglioramenti qualitativi dei rendimenti delle principali coltivazioni (frumento, orzo, segale, fava e ceci).

          Una dinamica altrettanto espansiva moltiplicò gli insediamenti urbani. Accanto a quelli di fondazione romana, risalenti a mille e più anni prima, che furono tutti rilasciati, ne sorsero di totalmente nuovi, che dalle campagne circostanti attrassero un crescente numero di persone: nobili, ecclesiastici e plebei, compreso quei servi della gleba che, trasferendosi in città, ottenevano la liberazione dal giogo dei signori ai quali appartenevano.

          Le antiche città tornate a risplendere e quelle nuove di recente fondazione, per due secoli non cessarono di crescere di mole fino all’inizio del Trecento, quando nel mondo europeo giunse al culmine un insediamento quasi continuo nello spazio che toccò densità dell’ordine di 30-40 abitanti per chilometro quadrato, eliminando ogni precedente condizione di isolamento. Le relazioni culturali, sociali ed economiche fra comunità confinanti ne furono rafforzate producendo una crescita dei commerci a breve, a media e a lunga distanza di una estesa gamma di mercanzie.

          Si calcola che, attorno al 1340, l’Europa contasse da 92 a 97 milioni di abitanti, con un incremento complessivo di due volte e mezzo circa rispetto all’anno Mille, seppure con dinamiche regionali assai differenziate. A quell’epoca la popolazione europea aveva raggiunto un tetto invalicabile perché le risorse agricole non erano più aumentabili e non si era in grado di migliorare le tecniche agronomiche. Per di più, nonostante fossero stati costruiti numerosi canali per facilitare i trasporti nelle pianure interne, i trasferimenti di derrate agricole da luoghi e per luoghi distanti dai porti di mare o dai corsi d’acqua navigabili comportavano costi proibitivi. La crescente densità delle popolazioni urbane fra l’altro moltiplicò anche le occasioni di diffusione delle malattie infettive che si fecero più intense e distruttive.

          Gli effetti cumulativi di una dinamica demografica costantemente orientata alla crescita avevano prodotto la moltiplicazione dei centri urbani e, insieme, l’aumento della percentuale di quella parte della popolazione che nelle città viveva, lavorava e consumava, aumentando in termini esponenziali anche il traffico commerciale.

          Dall’XI secolo in avanti quindi, come in molte regioni europee, anche in Italia – soprattutto nelle regioni centro settentrionali – si profilò una solida ripresa demografica sostenuta da progressivi ampliamenti dei suoli coltivati, ottenuti con poderoso sforzo collettivo eliminando piante d’alto fusto, disboscando estesissimi intrichi d’arbusti, drenando con lo scavo di fossati e di canali vasti comprensori acquitrinosi e paludosi.

         Tornate ad essere, nel XII secolo, le naturali sedi di mercati periodici e di fiere, le città attrassero le eccedenze dei raccolti rispetto alle scorte per seminare e garantire l’approvvigionamento alimentare dei contadini. Nell’interesse degli abitanti che si occupavano di attività altre rispetto all’agricoltura, spesso i comuni arrivarono a costringere i nobili grandi proprietari fondiari e produttori di grani a trascorrere almeno sei mesi all’anno entro le mura cittadine con le loro famiglie allargate ai servi, fantesche e clienti per attirare in città scorte alimentari che altrimenti non vi sarebbero giunte. La porzione eccedentaria rispetto ai normali fabbisogni domestici dei ricchi avrebbe preso la via del mercato a beneficio di quanti, privi di terreni e di scorte, acquistavano quotidianamente in piazza i generi alimentari indispensabili alla sopravvivenza.

         Con la nascita e lo sviluppo delle corporazioni le autorità comunali cominciarono ad occuparsi del funzionamento del mercato dei beni di prima necessità stabilendo luogo e tempo degli scambi, assicurando la massima trasparenza delle transazioni, annotando e divulgando i prezzi più ricorrenti per le merci di largo consumo, calmierandoli, e controllando tanto la regolarità degli strumenti di peso e di misura, quanto la legalità delle monete utilizzate per i pagamenti nonché, per alcuni settori, il rispetto delle regole di carattere igienico predisposte.

         La misura in particolare rappresentava, e rappresenta tutt’oggi, il fondamentale mezzo di apprezzamento d’ogni genere di grandezza. Essa permette d’attribuire un valore ad ogni oggetto che si compra e che si vende, cioè esprime con un numero il mondo delle cose reali. A partire da una misura è possibile contare, comparare fra loro le cose, enumerarle secondo una scala numerica stabile che permette di fare confronti nel tempo e nello spazio. Una prima osservazione banale riguarda il modello di riferimento delle misure lineari: il corpo umano era il ragguaglio d’obbligo per bracci, piedi, palmi e pollici.

         Chi vendeva sul mercato, in un luogo pubblico al quale tutti potevano accedere, in una condizione di massima trasparenza per via del controllo sociale esercitato tacitamente dal gran numero di venditori e di compratori che vi convenivano, non poteva che attenersi alle regole. Chi viceversa vendeva nel proprio granaio, lontano dalla piazza o dal luogo deputato a mercato, fuori da ogni controllo istituzionale e, per di più, da una posizione di potere economico e di status sociale superiore, nel misurare la merce poteva facilmente avvantaggiarsi. Da parte loro, i compratori, per lo più gente che non disponeva di proprietà terriere e che era di bassa estrazione economica e sociale, versando in una condizione di soggezione politica, non potevano contrattare né i modi, né gli strumenti di misura, sicché restavano spesso danneggiati.

         Tra le prime norme giuridiche adottate dai comuni risaltano infatti quelle di precisare standard pubblici dei pesi e delle misure universalmente utilizzati nelle contrattazioni che avvenivano entro i confini del territorio e periodicamente controllati da magistrati comunali, secondo principi di giustizia distributiva che garantissero una condizione d’effettiva parità dei contraenti.

         Nelle città medioevali europee dunque la compravendita di derrate alimentari e prodotti agricoli era scrupolosamente regolamentata on l’assiduo intervento di apposite magistrature municipali la cui condotta era ispirata a principi etici tradotti in misure politiche e amministrative orientate a salvaguardare l’interesse dei consumatori meno abbienti, cioè di quei cittadini che, mancando del tutto di scorte alimentari proprie, ogni giorno erano costretti a recarsi alla piazza del mercato per rifornirsene, pagando i prezzi che si formavano sulla base dell’antagonistico rapporto di norma esistente fra quantità offerte e quantità domandate d’ogni genere di prodotto agroalimentari. Il mercato davvero meno spontaneo e casuale ce si possa immaginare. Anzitutto c’era un luogo, e uno solo, destinato a quel genere di scambi: la piazza generalmente; e c’era un tempo: tutti i giorni non festivi, per durate diverse, secondo il levare e il tramonto del sole nei dodici mesi dell’anno. L’area di mercato, precisamente delimitata, pedonalizzata, per il tempo in cui il mercato era aperto godeva di uno speciale statuto tendente a favorire il confronto più trasparente possibile fra tutti i beni messi in vendita sui banchi,secondo una precisa disposizione gerarchica, e tutti i partecipanti – venditori e compratori – intenti a trattative antagonistiche.

         I magistrati comunali mettevano a disposizione pesi e misure o ne controllavano la regolarità nel caso appartenessero ai venditori, verificavano le caratteristiche organolettiche delle derrate alimentari poste in vendita, esigevano la puntuale applicazione di precauzioni igieniche, con particolare riguardo alla macellazione degli animali e al taglio delle carni. Sorvegliavano che le trattative avvenissero pacificamente e solo nel luogo espressamente deputato e controllavano persino che le monete utilizzate non fossero tosate o bandite. Infine, raccoglievano informazioni circa i prezzi delle derrate di largo consumo come i cereali, il vino, le carni bovine, suine, ovine e caprine,, gli insaccati e il pesce in modo da pubblicare periodicamente listini che informavano venditori e compratori delle effettive condizioni di scambio.

         I prezzi, raccolti e divulgati per iscritto e “gridati” agli angoli della piazza, erano le cosiddette “mete” o “calmieri”, cioè prezzi di riferimento per quei generi alimentari di qualità abbastanza buona da essere ammessi alla commercializzazione nella piazza.

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